Dwa tygodnie po lądowaniu na czerwonej planecie, badacze przystąpili do ustalania składu chemicznego skał w kraterze Gale. Za pierwszy cel obrali skałę N165, przemianowaną następnie na Coronation.
W ciągu dziesięciu sekund przenośne laboratorium zbombardowało kamień trzydziestoma wiązkami laserowymi. Każdy strzał trwał nie dłużej niż pięć miliardowych części sekundy i miał moc ponad miliona watów. Urządzeniem odpowiedzialnym za wygenerowanie tej salwy jest ChemCam (od ang. Chemistry and Camera).
ChemCam to jeden z wielu technologicznych cudów w arsenale Curiosity. Jego zadaniem jest wzburzenie cząsteczek skały do postaci zjonizowanej plazmy. Mimo dużej mocy lasera, naruszony został tylko mały fragment Coronation – akurat tyle, żeby odłączyć cząsteczki do badania. Emisja po każdym z trzydziestu strzałów rejestrowana jest przez teleskop, a następnie mierzona przez trzy spektrometry – łącznie wychwytywanych jest 6,144 różnych długości fal, od ultrafioletu do podczerwieni. Analizując te fale, naukowcy są w stanie ustalić skład chemiczny Marsa. Bez tej informacji niemożliwe jest stwierdzenie, czy na planecie może istnieć życie.
Technologia jest wynikiem współpracy NASA i Narodowego Laboratorium Los Alamos w Nowym Meksyku. Roger Wiens, jeden z koordynatorów projektu, nie kryje entuzjazmu - Coronation dała nam wspaniałe spektrum, mnóstwo informacji – skomentował wyniki testu – Po ośmiu latach konstruowania ChemCam wreszcie mamy okazję zobaczyć efekty!
Te zaś przeszły oczekiwania naukowców, którzy mieli zamiar jedynie przetestować sprzęt przed prawdziwymi badaniami – Wyniki są lepsze, niż podczas któregokolwiek testu na Ziemi, jeśli chodzi o natężenie szumów – przyznaje Sylvestre Maurice z IRAP w Tuluzie – Uzyskanie od razu tak bogatych informacji pozwala oczekiwać znacznych korzyści dla nauki z tysięcy pomiarów w ciągu następnych dwóch lat. ChemCam już wcześniej był testowany w ekstremalnych warunkach, ustalając skład celów na dnie oceanu lub wewnątrz reaktora atomowego. Badanie Coronation jest jego debiutem na scenie międzyplanetarnej.
{jumi [*8]}
