Sonda LISA Pathfinder, demonstrująca technologię wykrywania fal grawitacyjnych, rozpoczęła działania naukowe 1 marca. Po uwolnieniu mas testowych (którym nadano imiona Jake i Elwood) wewnątrz przyrządu naukowego, umieszczonego w sondzie, przeprowadzone zostały ostateczne testy na orbicie. Mają one zagwarantować, że masy będą unosiły się swobodnie zgodnie z założeniami, co pozwoli rozpocząć właściwe działania naukowe.
– Po ponad 15 latach pracy nad tym fascynującym, ale stawiającym wiele wyzwań programem, jesteśmy niesamowicie dumnni, że przekazaliśmy teraz sondę naszym kolegom w ESA – powiedział Francois Auque, dyrektor działu systemów kosmicznych. – Sukces sondy LISA Pathfinder przeciera szlaki dla przyszłych obserwatoriów fal grawitacyjnych. Teraz, gdy na Ziemi dokonano pomiaru pierwszej takiej fali, oczywiste jest, że obserwatorium kosmiczne zapewni nam zadziwiający, nowy sposób badania wszechświata.
LISA Pathfinder znajduje się obecnie w punkcie Lagrange'a L1, 1,5 milionów kilometrów od Ziemi, i używa swoich zaawansowanych sterów strumieniowych, czujników bezwładnościowych oraz zaawansowanego oprogramowania sterowniczego, aby zadbać o wolne od zakłóceń środowisko działania dla Jake'a i Elwooda. Jedna milionowa niutona to minimalna siła, z jaką mogą zadziałać mikrosilniki strumieniowe, aby utrzymać masy testowe w wypośrodkowanej pozycji. Typowo wywierana przez nie siła o wartości 30 mikroniutonów wystarczyłaby mniej więcej do zatrzymania płatka śniegu opadającego na ziemię. W ramach misji zostaną przeprowadzone orbitalne testy dwóch systemów mikronapędowych – jednego z Europy i jednego z NASA.
Laserowe interferometry znajdujące się wewnątrz sondy mierzą względną pozycję oraz orientację mas, oddalonych od siebie o ok. 40 cm, z dokładnością do mniej niż jednej milionowej części szerokości ludzkiego włosa, tzn. mniej niż 0,01 nanometra.
Oddział Airbus Defence and Space w Wielkiej Brytanii został wybrany przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA) do zbudowania zarówno samego pojazdu kosmicznego, jak i jego modułu napędowego, a więc odpowiadał za dostawę całego zintegrowanego satelity. Natomiast oddział Airbus Defence and Space w Niemczech został wybrany przez ESA oraz Niemieckie Centrum Aeronautyki do roli lidera w zakresie systemów pakietu LTP, w którego opracowanie wkład miały europejskie firmy oraz instytuty badawcze.
Sonda LISA Pathfinder przeciera szlaki dla przyszłego dużego obserwatorium kosmicznego, którego celem będzie bezpośrednia obserwacja i precyzyjny pomiar fal grawitacyjnych. Te drobne zniekształcenia w czasoprzestrzeni wymagają bardzo czułych i wysoce precyzyjnych technologii pomiarowych, których wydajność sprawdzić można wyłącznie w środowisku kosmicznym.
