Armagh jest nazwą najstarszego miasta w Irlandii położonego w południowej części Ulsteru, związanego z dawnymi celtyckimi wierzeniami oraz legendą o świętym Patryku i początkami chrześcijaństwa, centrum historyczne i religijne Irlandii, przez 700 lat siedziba królów Ulsteru.
Irlandzki Rzym
Armagh jest religijną stolicą kraju. Znajdują się tu archikatedry kościołów irlandzkiego i katolickiego pod wezwaniem tego najbardziej irlandzkiego świętego: średniowieczna katedra anglikańska, gdzie pochowano króla Briana Boru, który złamał potęgę wikingów na Irlandii w bitwie pod Clontarf w 1014 r. oraz neogotycka – katolicka, stojąca na sąsiednim wzgórzu. Święty Patryk ogłosił w 445 r. Armagh miejscem swego pierwszego biskupstwa i wzniósł katedrę (nawróciwszy wcześniej na chrześcijaństwo lokalnego wodza Daire'a). Mieszkańcy nazywają Armagh „irlandzkim Rzymem" i uważają, że św. Patryk został pochowany w ich mieście. Dzisiaj na College Hill w Armagh jest jedyne planetarium w Irlandii.
Przez cały rok w Armagh odbywa się wiele imprez kulturalnych. Parada w Dniu św. Patryka (17 marca) jest jedną z największych w kraju, natomiast na początku maja trwa tu Festiwal Kwitnącej Jabłoni (Apple Blossom Festival), a czerwcowy festiwal County Fleadh przyciąga fanów tradycyjnej muzyki i tańca. Listopad jest miesiącem w którym odbywają się dwa znaczące wydarzenia kulturalne: poetycki konkurs Bard of Armagh oraz festiwal kobziarzy.
Downpatrick, miasto św. Patryka
Temu omijanemu raczej przez turystów regionowi, leżącemu na południe od Belfastu, przy granicy z Republiką Irlandii, wciąż patronuje duch św. Patryka apostoła Irlandii. W 432 r. popłynął on w górę rzeki Slaney i zszedł na ląd koło Saulu, na wschód od dzisiejszego Downpatricku, gdzie dziś stoi kamienny kościół z charakterystyczną okrągłą wieżą. W Downpatrick na cmentarzu obok gotyckiej katedry, pod kamiennym głazem z napisem Patrick pochowany został według tradycji święty Patryk. Z jego życiem zapoznać się można w St. Patrick's Visitor Centre, gdzie jest poświęcona jego postaci ciekawa ekspozycja multimedialna.
{gallery}9592{/gallery}
Święty Patryk żył na przełomie IV i V wieku. W jego żyłach płynęła ponoć rzymska krew. Stąd też jego imię, wywodzące się z łacińskiego patricius, czyli patrycjusz. Jako młodzieniec uprowadzony został przez iryjskich rozbójników. Przewieziony na Zieloną Wyspę jako niewolnik, przez kilka lat pasł owce i bydło ucząc się irlandzkiego, poznając miejscowe obyczaje i tradycje. Po kilku latach zbiegł do Galii, gdzie został duchownym i przyjął święcenia biskupie. Przebywał też w klasztorze w Italii, a w 432 roku już jako biskup wysłany został przez papieża Celestyna z misją do Irlandii, aby głosząc tam Ewangelię, krzewić i umacniać chrześcijaństwo. Nawrócił niemal wszystkich lokalnych władców i przyczynił się do przyjęcia chrztu przez Irlandię. W misjonarskiej posłudze pomagał mu święty Kieran. Patryk wręczył mu dzwon, którym Kieran zwoływał mnichów na posiłki i modlitwy. Od tego wziął się zwyczaj dzwonienia na mszę i wieszania dzwonów w kościołach.
Święty Patryk posiadał ponoć właściwości uzdrawiania, a nawet przywracania życia. Z nim wiąże się również podanie mówiące o tym, jak wygnał z Irlandii wszystkie węże. Czy to prawda? – nie wiadomo, faktem jest, że w Irlandii węży nie ma. Irlandczycy przekonują też, że ich patron był piwoszem, ponieważ jego pastorał przypomina łopatkę do mieszania słodu. Świętemu Patrykowi wyspa zawdzięcza chrześcijaństwo i nową kulturę. To właśnie on spotkał się w Tarze z druidami i zniósł ich pogańskie rytuały. Nawrócił lokalnych wodzów chrzcząc ich wraz z tysiącami poddanych w Świętych Studniach. Koniec życia patron Irlandii spędził w klasztorze w Down, gdzie zmarł 17 marca 461 r.
{jumi [*6]}
